Nació en Mississippi en 1911. A los siete años le fue diagnosticada difteria. Durante dos años casi no pudo hacer nada, pero su madre decidió que no le iba a permitir perder el tiempo, y le regaló una máquina de escribir.
Williams ganó el tercer premio (cinco dólares) por un artículo ("Can a good wife be a good sport?"), publicado en Smart Set en 1927, a los dieciséis años. Un año después publicó "The vengeance of Nitocris", en Weird Tales.
A principios de los años treinta, Williams estudió en la Universidad de Missouri-Columbia, donde fue miembro de la fraternidad "Alfa Tau Omega". Allí fue donde sus compañeros de fraternidad lo apodaron "Tennessee" por su rico acento sureño. En 1935 escribió su primera obra interpretada públicamente "Cairo, Shanghai, Bombay!", representada por primera vez en Memphis.
Williams vivió en el Barrio Francés de Nueva Orleans, Louisiana. Se trasladó allí en 1939. Escribió "Un tranvía llamado deseo" en 1947 mientras vivía en el número 632 de la calle St. Peter.
De Nueva Orleans marchó a Nueva York, donde ejerció diversos trabajos, desde camarero a portero. Cuando Estados Unidos entró en guerra, Tennessee fue declarado no apto debido a su expediente psiquiátrico, su homosexualidad y su alcoholismo, así como a sus problemas cardíacos y nerviosos.
En 1943 fue a Hollywood contratado por la Metro Goldwyn Mayer para hacer la adaptación cinematográfica de una novela de éxito. Con "El zoo de cristal" puso en escena a su madre y a su hermana. Esta obra se estrenó en Nueva York en 1945. Su éxito le llevó a conocer, a los treinta y cuatro años una súbita popularidad, que se confirma dos años más tarde con el éxito de "Un tranvía llamado deseo", dirigida por Elia Kazan, que marca el debut teatral de un joven del Actors' Studio, Marlon Brando.
El sur de sus orígenes proporciona a Tennessee el escenario más habitual para sus creaciones, como en su famosa pieza "La gata sobre el tejado de zinc" (1955), que sería llevada al cine en varias ocasiones (la primera en 1958, por Richard Brooks). Sus obras alcanzaron durante los años cincuenta un renombre internacional, sobre todo "Un tranvía llamado deseo" (1947), que le valió el premio Pulitzer.
Sin embargo, tras esta etapa dorada siguió una época dura para Williams, quien víctima del abuso de fármacos, solo y abrumado por las críticas adversas no consiguió escribir más que algunas piezas menores. En 1967 publicó el libro de poemas "In the winter of cities", y en 1975, "Memorias".
En veinticuatro años diecinueve obras de Tennessee se representaron en Broadway, así como en otros países.
Todo el teatro de Williams está basado en los inadaptados, los marginados, los perdedores y los desamparados, por los cuales muestra todo su interés. A través de todos sus personajes, en una mezcla de realismo y sueño, dentro del desastre o la fantasía, analiza la soledad, la constante en su vida.
Sus trabajos se basan en la oposición entre el individuo y la sociedad, recurriendo a personajes casi arquetípicos: la aristócrata en decadencia, la joven débil y víctima del macho dominante, el joven sensible y con aspiraciones artísticas, el hombre emprendedor y agresivo. Este cuarteto, con sus sucesivas variantes, se insertan en una oposición más general entre los integrados que aceptan la hipocresía, y los rebeldes marginados que rechazan el compromiso.
El tema común de la "heroína loca" que aparece en muchas de sus obras pudo haber sido influencia de su hermana. Los personajes de sus obras suelen verse como representaciones directas de los miembros de su familia. Muchos de ellos se consideran autobiográficos.
Murió en Nueva York en 1983.
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